Autodesk dans la tourmente : Starboard Value veut imposer sa vision
Le fonds activiste new-yorkais Starboard Value s’attaque à Autodesk. Détenant environ 1% du capital (soit 500 millions de dollars), le fonds d’investissement ne se contente pas de critiquer la performance de l’entreprise ; il prépare un véritable coup de force pour imposer sa vision stratégique. Une bataille d’influence se profile à l’horizon de la prochaine assemblée générale annuelle, promettant des remous importants pour le géant des logiciels de CAO et BIM, et potentiellement pour ses utilisateurs.
La stratégie d’Autodesk remise en question
Starboard Value reproche à Andrew Anagnost, PDG depuis 2017, une gestion jugée laxiste. Le fonds pointe du doigt une rentabilité insuffisante par rapport à d’autres acteurs du secteur logiciel, des dépenses de recherche et développement mal maîtrisées, et une politique de rémunération des dirigeants trop focalisée sur le court terme. Un rapport cinglant publié en septembre 2024 dressait déjà un tableau sombre de la situation, préconisant une cure d’austérité : réduction drastique des coûts fixes, rachats massifs d’actions et renforcement des contrôles budgétaires.
Ce n’est pas la première fois qu’Autodesk fait face à la pression d’investisseurs activistes. Entre 2015 et 2017, une situation similaire avait conduit au départ de Carl Bass, alors PDG. L’histoire semble se répéter, avec un Andrew Anagnost sur la sellette, et une possible réorganisation profonde de la gouvernance.
Le plan d’attaque de Starboard Value
- Influencer la gouvernance: Le fonds souhaite placer ses propres candidats au conseil d’administration. Même s’il s’agit d’une représentation minoritaire, l’objectif est clair : peser sur les décisions stratégiques.
- Restructurer les finances: Starboard Value vise une augmentation de 10% de la marge opérationnelle, principalement via des licenciements et une réduction drastique des coûts. Une politique risquée qui pourrait impacter la qualité des produits et services.
- Réorienter la politique actionnariale: Le fonds privilégie les rachats d’actions pour soutenir le cours boursier, au détriment des investissements en recherche et développement, pourtant cruciaux pour l’innovation dans un secteur aussi concurrentiel.
Des conséquences potentiellement lourdes pour les utilisateurs
Si la stratégie de Starboard Value se concrétise, les utilisateurs d’Autodesk (architectes, ingénieurs, designers…) pourraient en subir les conséquences. Plusieurs risques se profilent :
- Hausse des tarifs : Starboard Value accuse Autodesk de « verrouiller » ses clients dans des écosystèmes propriétaires, justifiant ainsi des augmentations de prix régulières. La pression du fonds pourrait amplifier cette tendance.
- Ralentissement de l’innovation : La réduction des investissements en R&D pourrait freiner le développement de nouvelles fonctionnalités et l’amélioration des logiciels phares comme AutoCAD, Revit, 3ds Max ou Maya.
- Dégradation de la qualité de service : Des licenciements massifs pourraient entraîner un turn-over important, impactant la qualité du support technique et le développement de nouvelles versions.
Un regard critique sur les arguments de Starboard
Jay Vleeschhouwer, analyste chez Griffin Securities, apporte un éclairage nuancé sur la situation. Il reconnaît la pertinence de certains arguments de Starboard Value, notamment concernant la nécessité d’une meilleure discipline budgétaire. Cependant, il souligne également que le fonds tend à simplifier la réalité, en négligeant des facteurs importants comme l’intensification de la concurrence et les spécificités du marché des logiciels de CAO et BIM.
« Le dossier de Starboard Value mélange des faits avérés (performance boursière, objectifs manqués) et des allégations (mauvaise gouvernance), sans tenir compte du contexte concurrentiel et structurel du secteur. »
– Jay Vleeschhouwer, Griffin Securities
La bataille s’annonce rude
Autodesk ne reste pas les bras croisés face à cette offensive. L’entreprise a récemment entamé une restructuration de son réseau de revendeurs, visant à améliorer ses marges. Cette initiative pourrait être perçue comme une réponse aux critiques de Starboard Value, démontrant une volonté d’optimiser la rentabilité.
L’assemblée générale annuelle d’Autodesk s’annonce donc comme un moment crucial. L’avenir de l’entreprise, et l’équilibre délicat entre rentabilité à court terme et innovation à long terme, se joueront lors de ce rendez-vous décisif. Les utilisateurs, eux, observent avec attention cette bataille d’influence, conscients que l’issue du conflit pourrait impacter directement leurs outils de travail.
Reste à savoir si Autodesk optera pour la confrontation, la négociation, ou une stratégie plus subtile pour contrer les ambitions de Starboard Value. Les prochaines semaines seront décisives.
