Duolingo défie la morosité post-Covid du secteur edtech et voit son action s’envoler

L’application de langues Duolingo fait figure d’exception dans le paysage morose des entreprises edtech. Alors que la plupart des acteurs du secteur peinent à maintenir leur valorisation d’après-Covid, la startup américaine voit son action grimper de 60% depuis le début de l’année, portant sa valorisation à 15 milliards de dollars.

Un succès qui ne doit rien au hasard. La recette ? Une gamification poussée de l’apprentissage des langues, portée par une mascotte devenue culte – un hibou vert nommé Duo – qui n’hésite pas à culpabiliser avec humour les utilisateurs qui sautent leurs leçons quotidiennes.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : 113,1 millions d’utilisateurs actifs mensuels fin septembre 2023, dont 8,6 millions d’abonnés payants. Une progression fulgurante comparée aux 27,3 millions d’utilisateurs et 900 000 abonnés premium enregistrés fin 2019. Le chiffre d’affaires suit la même courbe avec 193 millions de dollars sur le dernier trimestre (+40%), tandis que le bénéfice net bondit de 2,8 à 23,4 millions de dollars.

« Notre approche basée sur le jeu et l’engagement quotidien est la clé de notre croissance », explique Luis von Ahn, CEO de Duolingo. « Nous rendons l’apprentissage des langues accessible et amusant, c’est ce qui fait la différence. »

L’intelligence artificielle constitue un autre moteur de croissance majeur pour l’entreprise. Duolingo l’utilise déjà pour créer plus rapidement du contenu et proposer des fonctionnalités premium comme des conversations avec des personnages virtuels. Le marché des apprenants d’anglais, encore largement sous-exploité, représente également un potentiel de développement considérable.

Néanmoins, cette success story n’est pas sans risques. Valorisée à 129 fois ses bénéfices prévisionnels, l’action Duolingo peut sembler surévaluée. Plus inquiétant encore, les progrès fulgurants de l’IA en matière de traduction instantanée pourraient, à terme, réduire le besoin d’apprendre des langues étrangères. Les applications comme Google Translate permettent déjà de traduire textes et conversations en temps réel.

Pour autant, Duolingo reste confiant dans sa capacité à poursuivre sa croissance. Au-delà de l’aspect pratique, l’apprentissage d’une langue reste un moyen privilégié de s’ouvrir à d’autres cultures. Un argument qui devrait continuer à séduire de nombreux utilisateurs, même dans un monde où la traduction automatique devient omniprésente.

La société prévoit d’ailleurs de diversifier son offre, avec le lancement récent de modules d’apprentissage des mathématiques et de la musique. Une stratégie qui pourrait lui permettre de réduire sa dépendance au marché des langues tout en capitalisant sur son savoir-faire en matière de gamification de l’apprentissage.

Sur les marchés financiers, Duolingo fait figure d’exception parmi les sociétés edtech cotées comme Coursera, Udemy ou Nerdy, dont les cours de bourse peinent à retrouver leurs niveaux de 2021. Une performance qui témoigne de la pertinence de son modèle économique et de sa capacité à monétiser efficacement sa base d’utilisateurs.