Liang Wenfeng, cofondateur de High-Flyer et fondateur de DeepSeek, a transformé le paysage de l’IA en Chine grâce à sa vision innovante. Source : AI Speakers Agency
Quand Liang Wenfeng est rentré dans son village natal pour le Nouvel An chinois, c’était l’équivalent du retour de Paul McCartney à Liverpool. Une foule s’est massée autour de sa maison, les forces spéciales de police ont été déployées, et des parents ont amené leurs enfants pour apercevoir ce nouveau héros national. Bienvenue dans la Chine de 2025, où les stars de la tech sont les nouvelles idoles populaires.
Un héros né dans l’arrière-pays chinois
Nous étions tous là, essayant d’apercevoir ne serait-ce qu’un instant où il dînait. Des parents amenaient leurs enfants pour les encourager à suivre ses pas.
À 40 ans, Liang Wenfeng a fait une entrée fracassante sur la scène internationale en janvier avec DeepSeek, un modèle d’intelligence artificielle générative qui offre les mêmes performances que ChatGPT d’OpenAI, mais à une fraction du coût. Un exploit qui a fait s’effondrer les actions des géants technologiques américains, Nvidia en tête.
Dans son village natal de Mi Li Ling, en province de Guangdong, Liang est désormais surnommé « Premier Savant ». La rue menant à sa maison a été rebaptisée « Route du Premier Savant », tandis que les commerces proposent « Biscuits du Premier Savant », « Hot-dogs du Premier Savant » et même des casquettes DeepSeek. Des tour-opérateurs organisent des excursions combinées entre son village et celui de Quan Hongchan, la plongeuse médaillée d’or olympique de 17 ans, autre fierté locale.
Le parfait exemple du « Rêve chinois »
Liang était un élève prodige : premier de classe, il avait terminé le programme de mathématiques du lycée avec trois ans d’avance. Fils d’instituteurs de chinois à la retraite, il représente à merveille le « Rêve chinois » cher au président Xi Jinping – cette idée qu’un enfant d’origine modeste peut, par le travail acharné et en suivant les structures nationales, atteindre l’excellence.
Les tableaux d’affichage commémoratifs de son école primaire à Wuchuan soulignent qu’il était capitaine des « Jeunes Pionniers », l’organisation de jeunesse du Parti communiste. Un détail qui n’est pas anodin dans la construction de ce nouveau mythe national.
On nous enseigne tous à suivre son modèle.
Chen, 18 ans, élève en terminale au lycée n°1 de Wuchuan, d’où Liang est sorti avant d’intégrer la prestigieuse Université de Zhejiang à Hangzhou. Comme beaucoup, Chen souhaite étudier l’informatique à l’université.
Le moment Spoutnik de l’IA chinoise
L’ascension fulgurante de DeepSeek en janvier a été un véritable séisme. Son modèle d’IA, développé sans les puces haut de gamme Nvidia (interdites à l’exportation vers la Chine par les États-Unis), démontre que la Chine a trouvé une voie alternative pour développer des technologies de pointe.
Ce qui rend la prouesse encore plus remarquable, c’est l’équipe entièrement chinoise de DeepSeek.
Ce qui est encore mieux, c’est quand on regarde ses collègues chez DeepSeek. Ils sont tous chinois, tous formés uniquement par des universités chinoises!
Liang lui-même reste discret. Bien qu’ayant étudié aux États-Unis et parlant couramment l’anglais, il n’a accordé que deux interviews, toutes deux au même magazine spécialisé chinois. Une rareté qui alimente sa légende.
Une aubaine politique pour Xi Jinping
Pour le président Xi Jinping, DeepSeek est tombé à point nommé. En pleine crise économique et face aux critiques de son modèle politique centré sur le Parti communiste, cette réussite technologique offre un nouveau récit nationaliste porteur d’espoir.
En février, Xi a organisé un sommet avec les plus grands entrepreneurs technologiques chinois, promettant son soutien tout en exigeant que leurs entreprises servent le bien commun du pays. Liang y était convié, un honneur significatif.
Selon le professeur Steve Tsang de la School of Oriental and African Studies, auteur d’une étude biographique sur Xi : Le fait que Liang ait été inclus suggère que Xi voulait montrer qu’il appréciait vraiment les innovations apportées par Liang et DeepSeek – le genre d’innovations technologiques destinées à rendre l’économie et le secteur technologique chinois compétitifs à l’échelle mondiale.
Lors du récent Congrès national du peuple, l’IA et les hautes technologies ont été au cœur du discours de Xi. Le ministre de l’Éducation a même annoncé des réformes du programme scolaire pour renforcer davantage les mathématiques et l’informatique.
Un nouveau rapport de force dans la tech mondiale
La montée en puissance de DeepSeek illustre parfaitement la nouvelle stratégie chinoise : développer ses propres technologies de pointe face aux restrictions américaines. Le modèle d’IA de DeepSeek, capable de rivaliser avec ChatGPT tout en étant beaucoup moins cher à déployer, pourrait redistribuer les cartes sur le marché mondial de l’IA.
Le succès de Liang est d’autant plus symbolique qu’il intervient alors que les États-Unis viennent d’annoncer de nouvelles barrières douanières contre les produits chinois. La réponse de la Chine est claire : monter en gamme dans la chaîne de valeur technologique mondiale.
Lorsque le ministre britannique a déclaré que DeepSeek serait bénéfique pour la Grande-Bretagne, c’était un signal supplémentaire que l’IA chinoise commence à être prise au sérieux par les démocraties occidentales.
En transformant un jeune prodige de village en héros national, la Chine célèbre plus qu’une réussite individuelle : elle affirme sa capacité à innover par elle-même et à concurrencer, voire dépasser, la Silicon Valley. Le « Spoutnik de l’IA » chinois est en orbite, et la course technologique entre grandes puissances entre dans une nouvelle phase.
