C’est l’une des histoires les plus fascinantes 285 et potentiellement les plus importantes 285 de l’ère technologique moderne. Le partenariat entre Microsoft, le mastodonte du logiciel et du cloud, et OpenAI, le laboratoire qui a démocratisé l’intelligence artificielle générative, n’était pas une simple relation client-fournisseur, mais une véritable alliance stratégique, nouée il y a six ans et qui, aujourd’hui, en mai 2025, est en pleine phase de renégociation. Derrière les milliards, c’est la course à l’IA et l’équilibre du pouvoir dans la tech qui se jouent.
Acte I : La Genèse – Une Poignée de Main à un Milliard (2019)
Remontons en 2019. À l’époque, OpenAI est un acteur respecté dans le milieu de la recherche en IA, mais encore relativement de niche. L’organisation, initialement à but non lucratif, est connue pour ses travaux sur des modèles prometteurs comme GPT-2, mais elle se heurte à un mur : la soif insatiable de puissance de calcul nécessaire pour entraîner des modèles toujours plus grands.
De l’autre côté, Microsoft, sous la houlette de Satya Nadella, a opéré un virage stratégique majeur vers le cloud (Azure) et les services d’entreprise. L’IA est identifiée comme le prochain moteur de croissance, mais l’entreprise n’a pas encore le « coup de génie » en matière de modèles fondamentaux capable de rivaliser avec des concurrents comme Google DeepMind.
C’est dans ce contexte qu’intervient l’accord de 2019 : Microsoft injecte 1 milliard de dollars dans OpenAI. Cet investissement prend notamment la forme de crédits d’utilisation de ses services cloud, et en échange, Microsoft obtient :
- Exclusivité Cloud sur Azure : OpenAI s’engage à utiliser massivement Azure comme plateforme cloud privilégiée pour ses charges de travail de calcul intensif.
- Partage des Revenus : Un mécanisme de partage des bénéfices futurs générés par les technologies d’OpenAI qui permet à Microsoft de récupérer initialement une partie de son investissement.
- Accès à la Propriété Intellectuelle : Des droits d’utilisation et de licence sur la PI d’OpenAI, autorisant Microsoft à intégrer ces modèles dans ses propres produits.
Cette alliance offrait une symbiose : OpenAI recevait les moyens de ses ambitions, et Microsoft se positionnait à la pointe de la révolution de l’IA générative.
Acte II : L’Explosion de l’IA – De GPT-3 au Tsunami ChatGPT
En 2020, la publication de GPT-3 marque un tournant, et Microsoft, via l’Azure OpenAI Service, rend ces modèles accessibles aux entreprises tierces. Mais c’est fin 2022 que survient l’explosion : le lancement de ChatGPT, propulsé par GPT-3.5 puis GPT-4, met l’IA entre les mains du grand public, atteignant des dizaines de millions d’utilisateurs en quelques semaines.
Ce succès a deux effets majeurs :
- Accélération chez Microsoft : De nouveaux investissements, dépassant les 10 milliards de dollars, sont consentis, et les technologies d’OpenAI sont intégrées dans Bing Chat/Copilot dans Bing, Microsoft 365, et d’autres produits.
- Nouvelle dynamique pour OpenAI : Aujourd’hui valorisée à plusieurs dizaines de milliards de dollars, OpenAI cherche à servir une clientèle diversifiée, posant la question de son exclusivité cloud.
Acte III : Les Turbulences – Antitrust, Concurrence et l’Épisode Altman (2023-2024)
- Pression réglementaire : Aux États-Unis, en Europe et au Royaume-Uni, on s’interroge sur l’exclusivité Azure et l’avantage concurrentiel qu’elle confère à Microsoft.
- Concurrence accrue : Google Gemini, Anthropic, Meta et d’autres challengers bousculent le marché de l’IA générative.
Fin 2023, le conseil d’administration d’OpenAI renvoie temporairement Sam Altman. La réaction rapide de Satya Nadella, prêt à recruter Altman et son équipe, montre le lien étroit et la dépendance mutuelle des deux entreprises.
Acte IV : Les Ajustements Stratégiques – 2025, L’Année du Rééquilibrage
Les négociations de 2025 introduisent plusieurs ajustements :
- Fin partielle de l’exclusivité cloud : OpenAI peut désormais utiliser d’autres fournisseurs, avec un droit de premier refus (ROFR) pour Microsoft.
- Partage de revenus bilatéral : Les flux financiers sont définis dans les deux sens, reflétant la valeur créée par chaque partie.
- Engagements sur Azure maintenus : Microsoft finance et déploie les clusters de GPU pour l’entraînement des futurs modèles d’OpenAI.
Acte V : Le Carrefour Actuel – Mai 2025, Négociations Intenses et Avenir en Question
Les discussions actuelles portent sur :
- L’affinement des termes post-exclusivité et la mise en œuvre pratique du ROFR.
- Les conditions d’accès aux futures générations de modèles.
- Les garanties de gouvernance et de stabilité au sein d’OpenAI.
- Les synergies commerciales et la structure du capital pour de futurs financements.
Cette saga Microsoft-OpenAI illustre les défis et les opportunités d’une collaboration à grande échelle dans l’économie de l’intelligence artificielle. Les décisions prises ce printemps 2025 façonneront l’avenir de l’intelligence artificielle.
