OpenAI et Microsoft sont engagés dans des négociations cruciales pour modifier les termes de leur partenariat à plusieurs milliards de dollars. Ces pourparlers visent à permettre à l’entreprise derrière ChatGPT de préparer son introduction en bourse tout en préservant l’accès de Microsoft aux technologies d’intelligence artificielle les plus avancées.
Un bras de fer à 260 milliards de dollars
Microsoft, principal investisseur d’OpenAI, représente l’obstacle majeur aux plans de restructuration de la startup valorisée à 260 milliards de dollars. Cette transformation éloignerait davantage OpenAI de ses origines d’organisation à but non lucratif, dont la mission était de développer une IA « au bénéfice de l’humanité ».
Microsoft propose désormais de renoncer à une partie de sa participation en échange d’un accès aux technologies développées au-delà de 2030. C’est un accord décisif pour les efforts de restructuration d’OpenAI et pourrait déterminer l’avenir d’une entreprise pionnière dans le développement des grands modèles de langage (LLM), une technologie transformative qui commence à bouleverser des secteurs entiers.
Sam Altman, PDG d’OpenAI, a maintes fois affirmé que son objectif ultime est de créer une intelligence artificielle générale (AGI), des systèmes qui dépasseraient les capacités humaines.
La transformation en Public Benefit Corporation, tremplin vers l'IPO
OpenAI a récemment abandonné son projet controversé qui aurait retiré le contrôle ultime de l’entreprise à son conseil d’administration à but non lucratif. Néanmoins, l’entreprise maintient son intention de transformer sa branche commerciale en « Public Benefit Corporation » (PBC), une structure qui vise le bien social tout en générant des profits.
Ce modèle d’entreprise, également adopté par des concurrents comme Anthropic et xAI d’Elon Musk, permettrait à OpenAI d’offrir aux investisseurs des parts dans l’entreprise. Une personne proche d’OpenAI indique que ce changement répond à une « exigence clé des investisseurs » et garantirait qu’une « introduction en bourse devienne possible » à l’avenir.
Des tensions grandissantes entre partenaires
Les négociations sont compliquées par un refroidissement des relations entre les deux entreprises, selon plusieurs sources proches de leur partenariat. Si elles demeurent d’étroits collaborateurs – Microsoft intégrant la technologie d’OpenAI dans ses produits tout en lui fournissant une puissance de calcul considérable – les ambitions d’OpenAI ont accru la concurrence avec son principal bienfaiteur.
La startup s’est tournée vers les clients professionnels avec ses produits d’IA et cherche des partenaires comme SoftBank et Oracle pour construire sa propre infrastructure de calcul massive, baptisée « Stargate« .
Les frictions viennent en partie du style. OpenAI dit à Microsoft ‘donnez-nous de l’argent et de la puissance de calcul mais restez à l’écart : soyez heureux d’être dans l’aventure avec nous.’ Naturellement, cela crée des tensions, explique un cadre supérieur de Microsoft. Pour être honnête, c’est une mauvaise attitude de partenaire, cela démontre de l’arrogance.
Une source proche d’OpenAI tempère : « Microsoft veut toujours que cette conversion réussisse. Ce n’est pas comme si tout partait en vrille et qu’on était en guerre ouverte. C’est une négociation difficile, mais nous sommes confiants qu’elle aboutira. »
De la « donation » à l’investissement stratégique
OpenAI a été fondée comme laboratoire de recherche à but non lucratif en 2015 par Altman, Musk et neuf autres personnes. L’organisation a créé une filiale à but lucratif en 2019, permettant à des investisseurs externes d’acquérir une part des bénéfices futurs, avec un plafond. À l’époque, OpenAI recommandait aux investisseurs, dont Microsoft, de considérer ces financements « dans l’esprit d’un don » et les avertissait que sa mission primerait sur les profits.
Cependant, les investisseurs récents n’ont plus cette approche philanthropique. En octobre dernier, OpenAI a levé 6,6 milliards de dollars auprès de SoftBank, Microsoft et de capital-risqueurs comme Thrive Capital et Altimeter Capital. En mars, l’entreprise a obtenu 40 milliards supplémentaires lors d’un tour mené par SoftBank.
Ces contrats d’investissement précisent la quantité d’actions que les investisseurs recevront lorsqu’OpenAI adoptera sa nouvelle structure. Ils stipulent également que les investisseurs peuvent récupérer une partie ou la totalité de leur argent si OpenAI ne se transforme pas en PBC. Les dirigeants d’OpenAI sont néanmoins confiants que leurs soutiens resteront engagés même en cas de retard dans la restructuration.
La nécessité de se convertir en une structure plus conventionnelle à but lucratif est « une reconnaissance de haut niveau de ce qui est nécessaire pour lever cette quantité d’argent », selon une source proche d’OpenAI, qui ajoute que lever « 40 milliards sous une structure à profits plafonnés n’est pas réalisable. »
Des obstacles juridiques et éthiques persistants
Même si un accord est trouvé avec Microsoft, OpenAI fait face à d’autres défis. L’entreprise s’est engagée à garantir que sa branche commerciale resterait ultimement contrôlée par un conseil d’administration à but non lucratif, en donnant à ce conseil une participation substantielle dans la PBC et le pouvoir de nommer ses administrateurs.
Cette approche n’a pas satisfait les critiques qui affirment qu’OpenAI met en péril sa mission en privilégiant le profit. Elon Musk, qui a quitté OpenAI après un différend avec Altman, a promis de poursuivre son action en justice pour empêcher toute restructuration.
« L’organisation caritative transfère toujours ses actifs et sa technologie à des personnes privées pour un gain privé – y compris Sam Altman – tout en transférant tout le travail réel de l’organisation sur l’IA/AGI dans une énorme société à but lucratif, » a écrit l’avocat de Musk, Marc Toberoff, dans un communiqué.
OpenAI doit également convaincre les autorités de Californie et du Delaware – les États où l’entreprise a son siège et est constituée – que sa proposition respectera la mission du groupe de servir l’intérêt public. Kathy Jennings, procureure générale du Delaware, a déclaré qu’elle examinerait le nouveau plan d’OpenAI « pour vérifier sa conformité avec la loi du Delaware en s’assurant qu’il correspond à l’objectif caritatif d’OpenAI et que l’entité à but non lucratif conserve un contrôle approprié sur l’entité à but lucratif. »
Un échec du plan d’OpenAI pourrait constituer un coup fatal à sa capacité à lever davantage de fonds, à réaliser une introduction en bourse et à obtenir les ressources financières nécessaires pour affronter les géants technologiques comme Google.
L’avenir d’OpenAI dépend ainsi des investisseurs comme Microsoft, qui souhaitent bénéficier de son énorme croissance. Comme le souligne Dorothy Lund, professeure de droit à la Columbia Law School : « Quand vous êtes une entreprise guidée par une mission qui a besoin d’argent des investisseurs, vous êtes dans une position délicate. Vous devez marcher sur une corde raide : vous voulez que vos investisseurs continuent à vous signer d’énormes chèques de plusieurs milliards, donc vous devez les garder satisfaits. »
