Qualcomm vient d 27annoncer son grand retour sur le marché des processeurs pour centres de données avec une stratégie audacieuse : proposer des CPU spécialement conçus pour s’intégrer à l’écosystème Nvidia, le géant incontesté des puces d’intelligence artificielle.
Un partenariat stratégique avec le leader de l’IA
Le fabricant américain a révélé lundi son intention de lancer des processeurs centraux (CPU) pour datacenters capables de se connecter directement aux GPU de Nvidia ainsi qu’à sa suite logicielle. Cette annonce marque un tournant dans la stratégie de Qualcomm, qui cherche à diversifier ses activités au-delà du marché des smartphones où il domine depuis des années.
La compatibilité avec l’infrastructure Nvidia n’est pas anodine : aucun acteur ne peut espérer percer dans le secteur des datacenters sans s’intégrer à l’écosystème du géant américain, dont les puces sont devenues indispensables pour l’entraînement des grands modèles d’IA qui alimentent des applications comme les chatbots.
« Je pense que nous voyons beaucoup de croissance dans ce secteur pour les décennies à venir, et nous disposons d’une technologie qui peut apporter une réelle valeur ajoutée », a déclaré Cristiano Amon, PDG de Qualcomm, lors d’un entretien accordé à CNBC lundi. « Je pense que nous avons un CPU vraiment disruptif. »
Un retour après un premier échec
Cette annonce marque en réalité un retour de Qualcomm sur le marché des datacenters, après une première tentative infructueuse dans la décennie précédente. La différence cette fois ? L’acquisition stratégique de Nuvia en 2021, une entreprise spécialisée dans la conception de processeurs basés sur l’architecture Arm, qui a joué un rôle clé dans les nouveaux efforts de Qualcomm en matière de CPU pour centres de données.
Le PDG a indiqué que la feuille de route précise et le calendrier de sortie de ces nouveaux processeurs seraient annoncés « très prochainement », sans donner plus de détails.
Un marché ultra-compétitif mais en pleine expansion
Le marché des CPU pour datacenters est déjà largement dominé par Intel et AMD, tandis que les géants du cloud comme Amazon et Microsoft développent leurs propres processeurs personnalisés. Malgré cette concurrence féroce, Cristiano Amon reste confiant :
« Tant que nous pourrons construire un excellent produit, apporter de l’innovation et ajouter de la valeur avec une technologie disruptive, il y aura de la place pour Qualcomm, en particulier dans le datacenter. C’est un marché adressable très important qui verra beaucoup d’investissements pendant des décennies. »
Mario Morales, vice-président du groupe des semi-conducteurs et des technologies habilitantes chez International Data Corporation, soutient cette vision : « Au cours des cinq prochaines années, le datacenter sera le segment à la croissance la plus rapide pour le marché des semi-conducteurs dans son ensemble. Ces trois dernières années, nous avons vu la croissance extraordinaire de Nvidia, mais des entreprises comme Qualcomm n’ont pas bénéficié de cette croissance car elles n’avaient pas de position dans ce domaine. »
Des partenariats stratégiques au Moyen-Orient
La semaine dernière, Qualcomm a signé un protocole d’accord avec Humain, une entreprise saoudienne spécialisée dans l’IA, pour développer des centres de données. Humain opérera sous l’égide du Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite. Ce partenariat s’inscrit dans une tendance plus large d’entreprises technologiques américaines concluant des accords stratégiques dans la région.
Une stratégie de diversification globale
L’entrée de Qualcomm dans le secteur des datacenters fait partie d’une stratégie plus large visant à diversifier ses activités, traditionnellement dominées par les ventes de processeurs et de modems pour smartphones. Cette diversification devient cruciale alors qu’Apple, un client clé de Qualcomm, commence à concevoir ses propres modems, tandis que d’autres acteurs envisagent également de développer leurs propres processeurs.
Sous la direction de Cristiano Amon, Qualcomm s’est déjà aventuré dans les puces pour automobiles et PC. Lors d’une présentation au Computex à Taipei lundi, Amon a révélé que plus de 85 modèles de PC équipés ou en développement avec des puces Snapdragon X Series sont maintenant disponibles ou en préparation. Ces processeurs, annoncés pour la première fois en 2023, ont permis à Qualcomm de s’implanter sérieusement sur le marché des ordinateurs personnels.
Le PDG a également annoncé qu’une nouvelle puce PC serait dévoilée lors du sommet annuel de l’entreprise en septembre.
L’IA sur l’appareil : un avantage concurrentiel
Qualcomm mise sur l’efficacité énergétique de ses puces et leur capacité à exécuter des processus d’IA directement sur l’appareil, plutôt que dans le cloud. Cette approche présente plusieurs avantages :
- Des applications IA plus rapides sans délai de transmission vers le cloud
- Une sécurité renforcée, les données ne quittant pas le matériel
- Une consommation d’énergie optimisée, cruciale pour les appareils mobiles
Selon Mario Morales, « cette annonce commence à changer la donne, et je m’attends à ce que certaines de ces technologies qu’ils apportent à ce marché spécifique arrivent probablement au cours des deux prochaines années, car il faut du temps pour établir une feuille de route produit et commencer à engager des clients. »
Pour Qualcomm, l’entrée sur le marché des datacenters représente non seulement une diversification nécessaire, mais aussi une opportunité de capitaliser sur l’explosion de la demande en puissance de calcul pour l’IA. Si le géant des puces mobiles parvient à proposer des CPU véritablement innovants et performants pour datacenters, tout en maintenant sa compatibilité avec l’écosystème Nvidia, il pourrait bien se tailler une place dans ce marché en pleine effervescence.
