Entre science et exagération
Robert F. Kennedy Jr, Secrétaire à la Santé et aux Services sociaux des États-Unis, vient d’ajouter un nouvel élément à son agenda « Make America Healthy Again » : les téléphones portables dans les écoles. Une position qui mêle préoccupations légitimes et affirmations plus contestées sur les dangers potentiels des smartphones pour les jeunes.
Lors d’une interview accordée à « Fox & Friends », Kennedy a salué les restrictions d’usage des téléphones dans les établissements scolaires tout en dressant une liste des risques sanitaires qu’il associe à leur utilisation par les enfants et adolescents.
Si certaines de ses déclarations sont solidement étayées par la recherche scientifique, d’autres relèvent davantage de l’approximation, voire de la désinformation. Kennedy a notamment affirmé que les téléphones « produisent des radiations électromagnétiques qui ont montré causer des dommages neurologiques aux enfants lorsqu’ils y sont exposés toute la journée, ainsi que des dommages cellulaires et même des cancers. »
Ce que dit vraiment la science
La communauté scientifique est unanime sur certains points : l’usage excessif des réseaux sociaux via les smartphones peut effectivement impacter négativement la santé mentale des adolescents, augmentant les risques de dépression et d’anxiété comme l’a démontré une étude publiée dans JAMA Psychiatry.
De même, les scientifiques s’accordent depuis longtemps sur le fait que l’utilisation du téléphone en classe peut nuire aux performances académiques, entraînant de moins bonnes notes et perturbant la concentration.
En revanche, la majorité des recherches n’a jusqu’ici établi aucun lien entre l’utilisation des téléphones portables et le cancer, ni prouvé que les téléphones endommagent l’ADN. Les portables émettent des radiations de radiofréquence, qui possèdent une énergie bien inférieure aux radiations ionisantes comme celles des rayons X médicaux.
« Il n’y a aucune raison de craindre un risque de cancer lié à l’utilisation de votre téléphone portable à l’heure actuelle, » affirme Jerrold Bushberg, professeur clinique d’oncologie radiologique à l’Université de Californie à Davis. « De nombreuses recherches de faible qualité, si on les rassemble, peuvent sembler accablantes. Il existe de nombreux groupes militants qui promeuvent ces études en prétendant qu’elles révèlent la vérité. »
Un mélange d’informations et de désinformation
Les déclarations de Kennedy s’inscrivent dans une tendance que l’on observe depuis sa prise de fonction. Il mélange des informations scientifiquement établies avec des affirmations infondées. Certaines de ses préoccupations, comme la réduction des maladies chroniques chez les enfants ou les dangers des aliments ultra-transformés, sont largement partagées par le public et la communauté scientifique.
Mais ses explications causales et certaines solutions qu’il propose – comme le remplacement des huiles végétales par du suif de bœuf dans la restauration rapide – ne reposent pas sur des preuves scientifiques solides.
Un consensus politique sur les restrictions
Ce qui est intéressant dans le débat sur les téléphones à l’école, c’est qu’il transcende les clivages politiques habituels. Limiter leur utilisation semble faire l’unanimité à droite comme à gauche.
L’an dernier, Vivek Murthy, alors chirurgien général sous l’administration Biden, appelait déjà les écoles à se débarrasser des téléphones en classe. Actuellement, neuf États américains ont déjà mis en place des interdictions ou des restrictions, tandis que 15 autres États et Washington D.C. ont introduit des projets de loi en ce sens, selon KFF, un groupe de réflexion à but non lucratif spécialisé dans la santé.
« Dans les États républicains comme démocrates, il existe une grande préoccupation concernant les enfants et les téléphones portables. Je pense donc qu’il y a un soutien bipartisan sur cette question, » explique Annette Campbell Anderson, directrice adjointe du Johns Hopkins Center for Safe and Healthy Schools.
Des déclarations controversées sur les ondes
Kennedy n’en est pas à sa première controverse sur les dangers supposés des radiations de téléphonie mobile. Avant sa nomination, il avait déjà fait des déclarations non étayées sur les dommages physiques liés à l’utilisation des portables, notamment dans le podcast de Joe Rogan l’année dernière.
Lors de son audition de confirmation en janvier, Kennedy a affirmé à Andy Kim, sénateur démocrate du New Jersey, qu’il maintenait ses déclarations antérieures selon lesquelles les radiations Wi-Fi provoqueraient des cancers, précisant avoir « gagné une affaire devant la Cour d’appel contre la FCC sur ce sujet précis. »
Il faisait référence à une action en justice menée par Children’s Health Defense, groupe anti-vaccins qu’il a fondé, contestant la décision de la Commission fédérale des communications (FCC) de ne pas réviser ses directives de 1996 sur la santé et la sécurité des technologies sans fil. Si la cour d’appel a effectivement statué en faveur des plaignants, ordonnant à la FCC d’expliquer comment ses directives protègent contre d’éventuels effets nocifs sur la santé, cette affaire ne concernait pas spécifiquement le cancer, et le tribunal n’a pas pris position sur les effets potentiels des radiations des téléphones portables.
Des zones d’ombre scientifiques
David McCormick, professeur de biologie à l’Illinois Institute of Technology, nuance le débat : « Il me semble assez clair que M. Kennedy ne prête pas nécessairement attention à la majorité des données scientifiques disponibles. Cela dit, il n’est pas impossible qu’il existe des effets sur la santé liés à l’utilisation des téléphones portables. »
Dans une étude de 2017, McCormick et ses collègues ont exposé des rongeurs à des radiations de radiofréquence et ont constaté une possible augmentation du taux de certaines tumeurs. Toutefois, ces résultats chez les animaux de laboratoire ne s’appliquent pas nécessairement aux humains, étant donné les nombreuses différences biologiques.
Le débat pratique : comment encadrer l’usage des téléphones ?
Malgré le consensus sur la nécessité de limiter l’utilisation des téléphones à l’école, de nombreux désaccords persistent quant à la forme exacte que ces restrictions devraient prendre.
Les téléphones peuvent avoir des avantages vitaux – permettre aux enfants d’appeler le 911 en cas d’urgence, par exemple – ce qui inquiète certains parents face à des interdictions totales. Selon Annette Campbell Anderson, « les décideurs politiques doivent mettre en balance ces préoccupations avec les risques pour la santé mentale des enfants et leur capacité à se concentrer en classe. »
Dans son interview de jeudi, Kennedy a salué l’initiative du gouverneur de Virginie Glenn Youngkin, qui a émis l’an dernier un décret ordonnant au département de l’éducation de l’État d’élaborer des directives pour restreindre ou éliminer l’utilisation des téléphones et a alloué 500 000 dollars pour financer ces efforts.
Paradoxalement, avant de devenir Secrétaire à la Santé, Kennedy semblait plus modéré sur la question, suggérant que malgré son soutien personnel à l’élimination des téléphones des écoles, les parents et les enseignants devraient prendre leurs propres décisions. Il demandait alors :
Voulons-nous vraiment que le gouvernement décide quand, où et comment nous communiquons ?
(extrait d’un message publié sur X en 2023).
Cette évolution de sa position illustre la difficulté à trouver l’équilibre entre protection des jeunes et maintien des libertés individuelles dans ce débat complexe où se mêlent préoccupations sanitaires légitimes et affirmations scientifiquement contestables.
