Le géant japonais SoftBank est sur le point de réaliser une nouvelle acquisition majeure dans le monde des semi-conducteurs. Selon des sources proches du dossier, confirmées par Bloomberg, il est en négociations exclusives pour racheter Ampere Computing, le concepteur de puces basé sur l’architecture Arm, pour la somme rondelette de 6,5 milliards de dollars, dette comprise. Une opération qui, si elle se concrétise, viendrait bouleverser l’équilibre des forces dans un secteur déjà en pleine ébullition.
Un mariage qui fait sens… ou presque
Pour SoftBank, propriétaire d’Arm Holdings depuis 2016 (après un rachat à 32 milliards de dollars), cette acquisition semble presque naturelle. Ampere, spécialisé dans les processeurs pour serveurs, représente un complément idéal à l’écosystème Arm. Rappelez-vous, SoftBank avait déjà lorgné sur Ampere en 2021, mais la jeune pousse, ambitieuse, avait alors refusé l’offre, préférant tenter une introduction en bourse. Un projet finalement avorté, laissant la porte ouverte à d’autres prétendants… et à un certain Oracle.
Le géant du logiciel a en effet progressivement renforcé sa position au capital d’Ampere. D’abord avec un investissement de 426 millions de dollars, puis un nouveau tour de table en 2024, sous forme de dette convertible, à hauteur de 600 millions de dollars, lui conférant 29% du capital. Une présence actionnariale significative qui a probablement pesé dans la balance et incité SoftBank à revenir à la charge. Avec une dette importante arrivant à échéance en janvier 2026, Ampere se trouvait sans doute dans une position plus délicate pour négocier.
L’appétit insatiable de SoftBank
Ce rachat s’inscrit dans la stratégie plus large de SoftBank de consolider sa présence sur le marché des puces. Le groupe japonais multiplie les investissements dans ce secteur crucial, notamment avec l’acquisition récente de Graphcore, spécialiste des processeurs pour l’intelligence artificielle. L’idée ? Créer des synergies entre les différentes entreprises de son portefeuille. On imagine aisément des serveurs intégrant les processeurs Ampere et les accélérateurs IA de Graphcore, une offre complète capable de rivaliser avec les géants comme Nvidia et Intel.
Arm, au cœur de la bataille
Pour Arm, contrôlé à 90% par SoftBank depuis son introduction en bourse en 2023, l’acquisition d’Ampere est une aubaine. Elle permet de renforcer sa position de leader dans l’architecture processeur, un élément essentiel pour les environnements cloud et l’IA, deux marchés en pleine explosion. Face à la concurrence acharnée d’Intel et de Qualcomm, qui cherchent également à s’implanter sur ce segment, ce rapprochement est une manière pour Arm de consolider son leadership.
Les processeurs Ampere : une alternative crédible à x86 ?
Fondée en 2017 par Renée James, ancienne dirigeante d’Intel, Ampere a développé une gamme de processeurs performants et optimisés pour les centres de données. Parmi ses produits phares, on retrouve l’AmpereOne M, capable d’embarquer jusqu’à 192 cœurs, et l’Aurora, encore plus puissant avec 512 cœurs et un module dédié à l’IA. Ces processeurs, basés sur l’architecture Arm, sont particulièrement adaptés aux besoins des serveurs cloud et offrent une alternative intéressante aux processeurs x86 d’Intel et AMD.
Un avenir incertain malgré les négociations avancées
Malgré l’optimisme affiché par les différentes sources, rien n’est encore joué. Les négociations, même « avancées », peuvent toujours achopper sur des points de détail. Bloomberg évoque notamment des délais techniques et des discussions sur la valorisation finale qui pourraient retarder l’officialisation de l’accord. D’autres acteurs pourraient également entrer dans la danse. Des géants du cloud comme AWS ou Microsoft, très gourmands en puissance de calcul, pourraient être tentés de mettre la main sur Ampere pour sécuriser leurs approvisionnements et maîtriser leur infrastructure.
Oracle, le grand perdant ?
La situation est particulièrement délicate pour Oracle. Avec une dette importante dans Ampere, sa participation risque de se diluer fortement en cas de rachat par SoftBank. De plus, si la valorisation de 6,5 milliards de dollars inclut la dette, cela signifie qu’une partie de cette somme servira à rembourser le prêt consenti par Oracle, limitant ainsi sa plus-value potentielle. Sa position influente au sein du conseil d’administration d’Ampere pourrait également être remise en question.
Le jeu des chaises musicales continue
Ce potentiel rachat d’Ampere par SoftBank illustre la dynamique actuelle du marché des semi-conducteurs, un secteur en constante évolution, marqué par des concentrations de capitaux et des enjeux stratégiques colossaux. L’IA et le cloud computing sont les moteurs de cette transformation, et les acteurs majeurs se livrent une bataille sans merci pour dominer ces marchés d’avenir. L’affaire Ampere, loin d’être un cas isolé, est un nouvel épisode de ce feuilleton technologique qui promet encore bien des rebondissements.
