L’ombre de la Chine plane sur les routeurs Wi-Fi de nos foyers. TP-Link, géant du secteur et pourtant si discret, se retrouve au centre d’une enquête tentaculaire menée par les départements américains du Commerce, de la Défense et de la Justice. L’accusation ? Ses liens avec Pékin représenteraient un « risque inacceptable » pour la sécurité nationale des États-Unis. Au-delà des considérations techniques, c’est tout l’enjeu de la souveraineté numérique qui se joue.
Une restructuration sous haute surveillance
Pour apaiser les craintes américaines, TP-Link a opéré en 2023 une réorganisation stratégique, scindant ses opérations en deux entités distinctes : une branche américaine, TP-Link Systems Inc., et une branche chinoise. Jeffrey Chao, co-fondateur de l’entreprise en 1996, prend la tête de la filiale américaine. Un nouveau siège social flambant neuf est inauguré à Irvine, en Californie, accompagné d’un investissement massif de 700 millions de dollars destiné à la construction d’une usine et au renforcement des activités de recherche et développement sur la sécurité des routeurs. La production, quant à elle, est délocalisée au Vietnam pour les modèles destinés au marché américain. Cette opération symbolise une rupture affichée avec la Chine, marquée par la volonté de Jeffrey Chao de se faire naturaliser américain.
Cependant, derrière cette façade de transparence, des zones d’ombre persistent. Une enquête de Bloomberg révèle que la filiale américaine maintient des liens importants avec la Chine, notamment via des centres de R&D et des partenariats logistiques. La séparation est-elle donc aussi nette qu’annoncée ? Les autorités américaines en doutent.
Des vulnérabilités techniques et le spectre de l’espionnage
Deux points cruciaux alimentent les inquiétudes américaines : les vulnérabilités techniques et le risque de contrôle gouvernemental chinois. En 2024, Microsoft a pointé du doigt les routeurs TP-Link, affirmant qu’ils étaient surreprésentés parmi les appareils compromis lors d’attaques chinoises de type « password spraying » (une technique d’attaque qui teste des mots de passe courants sur un grand nombre de comptes). Si TP-Link se défend en arguant que ses produits ne sont pas plus vulnérables que ceux de ses concurrents, son manque de coopération avec les experts en sécurité alimente la suspicion.
L’autre menace, plus insidieuse, réside dans la possibilité que Pékin, en vertu des lois chinoises, puisse contraindre TP-Link à coopérer avec ses services de renseignement. Un scénario cauchemardesque pour les autorités américaines, qui craignent l’utilisation des routeurs comme portes d’entrée pour des cyberattaques. Des incidents récents, comme l’opération « Salt Typhoon » – une campagne d’attaques informatiques attribuée à des hackers chinois visant des fournisseurs d’accès internet américains – renforcent ces craintes.
TP-Link contre-attaque : une stratégie de communication offensive
Face à la pression croissante, TP-Link a choisi la voie de la communication offensive, niant tout lien avec le gouvernement chinois. Dans un communiqué de presse, l’entreprise affirme catégoriquement :
Aucun gouvernement n’a accès à la conception ou à la production de nos routeurs.
L’entreprise met en avant ses efforts en matière de sécurité, soulignant sa conformité aux normes américaines et son soutien à des initiatives telles que le « Cyber Trust Mark », programme visant à harmoniser les standards de sécurité. Elle se distingue également de Huawei et Kaspersky, deux entreprises déjà dans le collimateur des États-Unis, en insistant sur son siège social américain et son indépendance opérationnelle, bien que cet argument soit fragilisé par le conflit ouvert entre les deux frères fondateurs, Jeffrey et son aîné.
Les conséquences d’une interdiction : un séisme sur le marché américain
Une éventuelle interdiction de vente aux États-Unis aurait des conséquences dévastatrices. TP-Link domine le marché américain avec 64,9 % de parts, surpassant même Apple sur le segment des smartphones. Des millions d’utilisateurs seraient impactés. Plus de 300 opérateurs internet, y compris des géants comme AT&T et Verizon, utilisent ses équipements. Même des agences gouvernementales, telles que le Département de la Défense et la DEA, sont clientes de TP-Link. Paradoxalement, les prix très compétitifs de la marque – un routeur Wi-Fi 7 à 108 dollars contre 218 dollars pour un modèle Asus – pourraient se retourner contre elle, suscitant des enquêtes antitrust.
Un équilibre précaire : entre sécurité nationale et réalité économique
L’affaire TP-Link met en lumière la difficulté de concilier sécurité nationale et libre marché. L’industrie technologique mondiale dépend fortement des composants chinois, rendant une élimination totale pratiquement impossible. De plus, malgré les alertes des experts, les routeurs TP-Link restent populaires auprès des consommateurs américains, attirés par leur excellent rapport qualité-prix.
Faut-il sacrifier une partie de la sécurité au profit de l’accessibilité technologique ? L’administration américaine doit trancher ce dilemme. L’enquête sur TP-Link pourrait servir de test pour définir de nouvelles règles face à la montée en puissance technologique de la Chine. Une éventuelle interdiction créerait un précédent majeur et pourrait déclencher une cascade de mesures similaires, remodelant profondément le paysage technologique mondial.
Les défis à relever pour prouver son innocence
Malgré la pression, aucune preuve tangible de failles de sécurité spécifiques à TP-Link n’a encore été révélée publiquement. L’entreprise a multiplié les gestes symboliques, investissements et déménagements pour convaincre Washington de sa bonne foi. Seul l’avenir dira si ces mesures suffiront. Le jeu géopolitique est complexe et le destin de TP-Link repose désormais entre les mains des autorités américaines, dans une affaire qui pourrait redéfinir la relation entre deux superpuissances dans un monde où la technologie est devenue un enjeu stratégique majeur.
