La filiale d’Alphabet spécialisée dans la conduite autonome vient d’annoncer son expansion dans 10 nouvelles villes américaines, en commençant par Las Vegas et San Diego. Une nouvelle qui confirme les ambitions démesurées de Waymo sur le marché des robotaxis.
Un déploiement stratégique et progressif
Dans un premier temps, les véhicules seront conduits manuellement pour collecter des données cruciales. Nick Rose, responsable produit de l’expansion chez Waymo, explique :
« Nous recherchons des environnements qui vont défier notre système et présenter des caractéristiques très différentes. Las Vegas est particulièrement intéressante car elle est unique parmi les villes américaines. »
Las Vegas représente en effet un défi de taille avec ses zones de dépose-reprise chaotiques devant les hôtels, ses « Botts’ dots » (plots routiers) en lieu et place des lignes blanches traditionnelles, et son trafic dense caractéristique. La ville accueille déjà plusieurs acteurs de la conduite autonome, notamment Zoox d’Amazon qui prévoit de lancer son service de robotaxis cette année.
Une approche méthodique de l’expansion
Pour chaque nouvelle ville, Waymo déploiera moins de 10 véhicules qui sillonneront principalement les zones commerciales pendant environ deux mois. L’objectif ? Tester la « généralisabilité » du système Waymo Driver, c’est-à-dire sa capacité à s’adapter à de nouveaux environnements sans nécessiter de reprogrammation majeure.
Des défis techniques spécifiques
L’un des aspects cruciaux concerne la reconnaissance des véhicules d’urgence, qui peuvent présenter des différences subtiles selon les villes. Rose précise :
« Les camions de pompiers de San Francisco sont légèrement différents de ceux d’Austin ou de Los Angeles. Ces tests nous permettent d’affiner notre système de perception pour prendre en compte ces variations locales. »
Un calendrier ambitieux
Après avoir déjà annoncé son arrivée à Austin, Atlanta et Miami, Waymo poursuit son expansion méthodique. L’entreprise capitalise sur son expérience acquise dans ses marchés principaux (San Francisco, Phoenix et Los Angeles) où ses véhicules ont parcouru des dizaines de millions de miles.
Cette stratégie d’expansion s’inscrit dans la continuité des tests hivernaux menés l’année dernière à Truckee (Californie), dans l’État de New York et au Michigan, démontrant la volonté de Waymo de confronter sa technologie à des conditions météorologiques variées.
Pour chaque nouvelle ville, l’entreprise travaille en étroite collaboration avec les autorités locales avant le déploiement des véhicules. Bien que le nombre exact de miles à parcourir reste confidentiel, Waymo assure que le volume de données collectées sera statistiquement significatif pour valider la performance de son système.
